빈곤과 떼어놓을 수 없는 문제인 영양실조는 교육에도 치명적인 결과를 초래합니다. 특히 취학 연령 아동의 영양실조 발생률은 심각한 수준으로, 전 세계 5세 미만 아동 3명 중 1명이 영양부족을 겪고 있습니다. 오늘은 세계 교육의 날(1월 24일)을 맞아 영양실조가 아이들의 교육에 미치는 영향에 대해 알려드립니다.

영양실조가 아동의 두뇌 발달에 미치는 영향

영양실조는 단순히 영양부족만을 의미하지 않습니다. 영양실조는 영양부족(전반적인 칼로리 또는 음식 부족)을 포함해 미량 영양소 관련 영양실조(영양 식품에 대한 접근성 부족), 영양과잉(비만을 유발하는 칼로리 과다 섭취)까지도 의미하는 포괄적인 용어입니다.

아동기 균형적인 영양 섭취는 뇌와 중추 신경계의 기능 발달을 결정하는 가장 중요한 요소 중 하나입니다. 따라서 모든 종류의 영양실조는 특히 발육부진을 동반할 경우 아동기 발달에 큰 장애가 됩니다. 발육부진은 영양부족, 반복적인 감염, 심리사회적 자극 부족으로 인한 성장 및 발달 장애로 정의되며, 특히 임신 후 2세까지 1000일 이내에 심각한 결과를 초래할 수 있습니다. 발육부진을 유발하는 영양실조는 뇌 조직의 손상을 일으키고, 신경세포 수를 변화시키며, 신경회로를 무너뜨려 뇌의 전반적인 성장을 제한합니다.

결과적으로 발육부진에 시달리는 아이들은 사물을 인지적으로 처리하는 뇌의 능력과 운동 및 언어 발달 능력이 손상될 수 있습니다. 더욱 비극적인 사실은 뇌의 일부 부분은 회복될 가능성이 있지만 뇌의 해마, 소뇌, 신경 수용체의 손상은 영구적으로 남을 수 있다는 사실입니다. 결국 아동기 발육부진을 겪은 아이들 중에는 자신의 잠재력을 발휘할 기회조차 얻지 못하는 아이들이 생겨납니다.

수단 다르푸르 서부의 한 보건소에서 아이를 안고 있는 엄마와 대화를 나누고 있는 컨선월드와이드 보건영양 담당관의 모습. 이 아동은 심각한 급성 영양실조 상태로 합병증까지 앓고 있다.

영양실조가 아동의 신체 발달에 미치는 영향

영양실조는 인지적 발달에도 영향을 미치지만 아동의 학습 경험을 저해하는 심각한 신체적 영향을 초래할 수 있습니다. 영양실조를 겪는 아동은 도움 없이 기고, 걷고, 앉는 것과 같은 주요 운동 발달이 지연됩니다. 이렇게 신체적 발달 수준이 뒤처진 아이들은 학교 입학을 미루거나 아예 입학 자체를 못하게 되기도 합니다.

필수 영양소가 부족한 상태로 자라는 아동은 면역 체계가 전반적으로 약해져 질병으로부터 신체를 방어하는 능력이 떨어질 수 있습니다. 또한 영양실조의 영향을 받은 아이들은 또래에 비해 평균적으로 키가 작고 마른 편이며, 장애를 겪을 위험도 높게 나타납니다. 예를 들어, 매년 25만 명에서 50만 명의 어린이가 비타민 결핍으로 인해 실명하고 있습니다. 인도에서는 취학 아동 중 54%가 영양부족 상태이며, 아프리카 전역에서 취학 아동의 요오드 결핍 발생률은 39.3%에 달합니다.

영양실조로 인한 건강 문제와 장애는 아동의 미래에 영향을 미칩니다. 아이들은 자라면서 신체적 어려움으로 인한 고통 뿐만이 아닌 공공 장소, 직장, 학교에서 장애인을 배제하는 심각한 사회적 낙인에도 시달립니다.

수단 다르푸르 중부의 한 보건소에서 아동을 진찰하고 있는 파티마 다오드 박사. 

영양실조로 학교를 그만두는 아이들

아동기에 겪는 영양실조는 아동의 미래에 장기적으로 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 또한 학교에 다니지 않는 아동들은 학대, 아동 노동, 인신매매 등 착취의 위험이 증가할 뿐만 아니라 성인이 된 후 취업 및 교육 기회도 줄어들게 됩니다. 한 연구에 따르면 저체중은 아동의 학업 성취도를 68%까지 떨어뜨리는 것으로 나타났습니다. 영양실조를 겪는 아동은 집중력, 기억력, 정보유지능력 장애를 겪을 뿐만 아니라 언어와 문제해결능력 발달에도 지연을 경험합니다.

과민성, 불안, 공격성, 충동성, 품행장애 등 행동 문제도 영양실조와 밀접한 관련이 있으며, 이는 아이들의 수업 참여와 선생님 또는 또래 친구들과의 학교 생활을 어렵게 만들기도 합니다. 또다른 문제점은 굶주림과 영양부족으로 고통받는 아이들이 학교와 멀어진다는 사실입니다. 학교에 나가 공부하는 대신 음식을 구하러 다니거나 돈을 벌어 음식을 사는 쪽을 택하는 아이들은 결과적으로 학업 잠재력이 떨어지고 학교 출석률도 낮아지게 됩니다.

컨선월드와이드 예멘 사무소의 빅터 모세 소장이 사업 현장에서 만난 어린이와 이야기를 나누고 있다. 예멘은 분쟁으로 인해 기아 위기가 발생하면서 5세 미만 어린이 500만 명이 급성 영양실조 치료가 필요한 상황에 처해 있다.

빈곤을 이기는 교육의 힘

유네스코 보고서에 따르면, 저소득 국가의 모든 학생들이 기본적인 읽기 능력을 갖추면 약 1억 7,100만 명이 빈곤의 굴레에서 벗어날 수 있고, 모든 성인이 중학교를 졸업하면 세계 전체 빈곤이 절반으로 줄어들 것으로 예상됩니다. 보고서와 지금까지 살펴 본 내용에서 알 수 있듯이 빈곤, 기아, 교육은 별개의 문제가 아닌 통합적인 접근과 해결이 필요한 문제입니다.

컨선월드와이드는 아동 영양실조에 맞서 싸우고, 세계에서 가장 가난한 지역에 살고 있는 아이들의 미래를 위해 5세 미만 아동의 영양실조 문제 해결을 위한 혁신 프로그램을 개발하는 데 앞장섰습니다. 영양 긴급구호 대응 강화(ERNE) 프로그램은 생명을 구하는 긴급 영양 치료, 예방, 대응 활동을 결합해 영양실조에 대한 지역사회의 회복력을 강화하는 프로그램입니다. 2020년 6월 시작된 이 프로그램은 의료 인력 역량 강화, 의료 시설 개선, 긴급 식량 치료 제공을 통해 에티오피아, 니제르, 수단, 남수단, 콩고민주공화국서 120만 명의 사람들을 지원했습니다.

컨선월드와이드는 모든 어린이에게 교육 받을 권리가 있고, 교육이 빈곤에서 벗어날 수 있는 가장 좋은 방법 중 하나라고 믿습니다. 무슨 일이 있어도 극빈을 끝내겠다는 컨선의 목표는 열악한 공중 보건, 영양 결핍, 교육 문제 등 빈곤의 근본적인 원인을 해결해야 한다는 것을 의미합니다. 빈곤과 기아가 교육에 미치는 악영향을 막을 수 있도록 컨선의 활동에 함께해 주세요!

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